Первые шаги по электрификации России были сделаны в конце XIX века.

Так, в 1880 году товарищество "Электротехник" сделало попытку освещения Невского проспекта в Петербурге, но техническая инициатива товарищества была скована недостатком капитала.
В 1883 году фирма "Русские заводы Сименс и Гальске" скупила установленную товариществом электрическую сеть и организовала освещение Невского проспекта от двух временных станций, одна из которых была установлена на деревянной барке на реке Мойке, а другая - у Казанского собора.

В 1886 году было создано "Акционерное общество электрического освещения", которое из-за недостатка средств сооружало электростанции и занималось освещением в Петербурге и Москве, и только с 1889 года взяло на себя обустройство электроосвещения в других губерниях.

Учрежденное "Общество электрического освещения 1886 г." занималось разработкой электрических устройств и аппаратуры для применения в промышленности и быту. Этим направлением деятельности руководили в основном талантливые российские инженеры. Общество существовало вплоть до Октябрьской революции и сыграло значительную роль в индустриальном перевооружении России. Здесь работали Леонид Борисович Красин, Глеб Максимилианович Кржижановский, Роберт Эдуардович Классон, Александр Васильевич Винтер, Иван Иванович Радченко и многие другие видные энергетики нашей страны.
Главными акционерами Общества были иностранцы, так как вложение капитала в перспективную отрасль российской промышленности могло дать большие прибыли. В то же время финансовая база этого Общества, монополизировавшего электроснабжение в России, располагало в 1890 году капиталом всего в 3 млн. руб. (в США средства фирмы "Дженерал Электрик" и "Вестингауз" составляли 22 млн. руб.).

При создании "Общества электрического освещения 1886 г." его учредительный капитал составил 1 млн. руб. (2000 акций), 800 тыс. руб. из которых составляли капиталовложения в оборудование энергоустановок. Российский капитал в Обществе был весьма мал (от 3% акций в 1889 г. до 12 % в 1895 г.).

Первыми электростанциями России были:
- Георгиевская (в г. Москве) мощностью 403кВт, состоящая из 5-ти паровых машин (пущена в 1888 г.). На этой электростанции постоянного тока в 1894 году был установлен первый водотрубный котел системы В.Г.Шухова.
- Одесская (с сентября 1887 г.) с динамо-машинами переменного тока на 2000 В, с сетью протяженностью 1300 м на столбах с изоляторами.
- Царско-Сельская в 1890 году дала переменный ток напряжением 2400 В. Царское Село (ныне г. Пушкин) - первый город в Европе, который сплошь был освещен электричеством. Протяженность электросети достигала 64 км.
- Василеостровская (в Петербурге) мощностью 800 кВт, пущена в 1894 году. Эта станция явилась типовой для электростанций, строящихся в России в начале XX века.
-В 1893-94г.г. была пущена первая в России электростанция трехфазного тока (обслуживала Новороссийский элеватор).
- Первая в Петербурге электростанция трехфазного тока пущена в 1896 году (на Охтенском заводе), а в Москве на Раушской набережной - в 1897 году. Охтенская установка была одной из первых не только в России, но и во всем мире центральной электростанцией трехфазного тока и образцом централизации производства электроэнергии на основе новой техники трехфазного переменного тока.

В начале XX века (1904г.) на электростанциях общественного пользования в России стали применяться паровые турбины.
Технико-эксплуатационные показатели русских станций того времени не уступали зарубежным и соответствовали техническим достижениям того времени.

В 1913 году в Петербурге, Москве, Баку, Киеве, Одессе, Ростове-на-Дону, Харькове уже эксплуатировались электростанции, вырабатывавшие трехфазный переменный ток.
Несколько быстрее нежели в конце XIX века осуществлялся процесс электрификации России в начале XX века, и особенно накануне первой мировой войны. В 1913 году установленная мощность электростанций России составляла 1млн. 100 тыс. кВт (в том числе всех имевшихся ГЭС - 16 тыс. кВт), а выработка электроэнергии около 2 млрд. кВт-час (в Германии - 5, в США - 22,5) - это 8-е место в мире и 6-е в Европе.

Доля России в суммарном мировом производстве электроэнергии не превышала 5%.

Всего в дореволюционной России было несколько мелких гидроэлектростанций на которых вырабатывалось менее 2% от всей выработки электроэнергии.

Богатейшие гидроэнергетические ресурсы в дореволюционной России почти не использовались, несмотря на благоприятные природные условия, и в тот период не были даже в достаточной мере учтены.

Строительство гидроэлектростанций было в самом зачаточном состоянии.

До 1917 года в России имелись лишь две небольшие энергосистемы.
Одна из них кабельная на 20 кВ питалась от бакинских электростанций "Белый город" и "Биби-Эйбат" мощностью соответственно 36,5 и 11 тыс. кВт.

Вторая энергосистема - московская - объединяла Московскую городскую электростанцию (МОГЭС-1 Мосэнерго) и торфяную электростанцию "Электропередача" (ГРЭС-3 им. Р.Э. Классона), введенную в эксплуатацию в мае 1913 г. Созданная в августе 1915 года, московская энергосистема стала обеспечивать 20% всей потребности в электроэнергии Москвы. Это энергообъединение, хотя и работало на общую электрическую сеть, однако входящие в нее электростанции не имели общего плана работ и единого руководства. Создание московской энергосистемы сразу же выявило экономическое преимущество объединения, так как его работа, например, позволила сэкономить на Московской городской электростанции только за 1 месяц 88 тыс. пудов нефти, что было весьма существенно во время войны.

Восточная Сибирь: первый опыт

Зарождение энергетики Восточной Сибири началось еще в прошлом веке с сооружения в сентябре 1896 года одной из первых в России гидроэлектростанции на канале от р.Ныгри в районе Павловского золотого прииска Ленского золотопромышленного района мощностью всего 300 кВт, подававшей электроэнергию на 21 км от электростанции с трехфазным генератором 98 кВА, 600 об/мин.
Это была первая наиболее протяженная в начале освоения трехфазного тока в России линия электропередачи напряжением 10 кВ. На прииске использовались трехфазные асинхронные двигатели мощностью от 6,5 до 25 л.с. на напряжение 260 В.
Благодаря электроэнергии Ныгринской ГЭС электрифицировали приисковую железную дорогу, ставшую первой в России электрифицированной железной дорогой.

В 1898 году на более крупном водотоке - р.Бодайбо - была построена ГЭС мощностью 430 кВт. До 1914 года в этом районе было построено еще четыре ГЭС и общая мощность каскада (первого в Сибири) достигла 2800 кВт. Каскад этих ГЭС работал на одну сеть.
Для выравнивания графика нагрузки в 1915 году пущена в эксплуатацию тепловая электростанция мощностью 600 кВт на дровах, работающая параллельно с пятью Бодайбинскими ГЭС и, таким образом, была создана первая в Сибири электроэнергетическая система. Это был первый в России опыт работы электростанций в единой энергосистеме.

В дореволюционной царской России на территории Иркутской губернии (нынешней Иркутской области) появлялись одна за другой следующие электростанции:
- В 1901-1902 годах заработала электроустановка на Усольском солеваренном заводе.
- К апрелю 1903 года появляется электростанция на Кругобайкальском участке строительства Транссибирской магистрали, которая приводила в действие электроперфораторы, водяные насосы и вентиляторы.
- В 1905 году углепромышленник П.К.Щелкунов построил в Черемхово центральную электрическую станцию однофазного тока мощностью 96 кВт. Станция освещала город и приводила в движение машины угольных копей в Черемхово.

• А в 1910 году Иркутск обзавелся первой небольшой городской электрической станцией.
• Кроме ЦЭС (ТЭЦ-2, ИТС) в г. Иркутске с конца прошлого века существовало еще несколько мелких электростанций, которые освещали учреждения и дома богатеев, а одна из них принадлежащая Полякову, освещала Большую улицу (ныне К.Маркса).

Это малоэкономичные электростанции, совершенно не похожие на электростанции, строившиеся по плану ГОЭЛРО, и тем более, не похожи на современные электростанции области.